Tras ocho años de viaje, BepiColombo debe entrar en órbita de Mercurio el 21 de noviembre

La misión BepiColombo, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia japonesa JAXA, debe entrar en órbita de Mercurio el 21 de noviembre de 2026, según el plan de la ESA, que advierte que las fechas exactas pueden moverse por razones operativas. Salió de la Guayana Francesa el 20 de octubre de 2018 en un cohete Ariane 5 y, hasta septiembre de 2026, había recorrido 9,900 millones de kilómetros.

Por qué tardó tanto

Mercurio es el planeta más cercano al Sol, pero llegar ahí es difícil: viajar hacia el Sol es como caer, y lo complicado es frenar. Según la ESA, quedarse en órbita de Mercurio cuesta más energía que llegar a Plutón. Por eso BepiColombo hizo nueve sobrevuelos para ir perdiendo velocidad: uno de la Tierra (abril de 2020), dos de Venus (octubre de 2020 y agosto de 2021) y seis de Mercurio, entre octubre de 2021 y enero de 2025.

Además, usó cuatro motores de iones que funcionan de dos en dos: ionizan gas xenón con la electricidad de sus paneles solares y empujan muy suave, pero durante meses. En abril de 2024, una falla eléctrica entre los paneles y la unidad de potencia les impidió dar el empuje previsto; la ESA trazó una ruta nueva y la llegada pasó de diciembre de 2025 a noviembre de 2026. Los motores se apagaron definitivamente en junio de 2026 y el módulo de transferencia se separó el 3 de septiembre.

Un mundo extremo

Según la NASA, en Mercurio la temperatura llega a 430 °C de día y baja a 180 °C bajo cero de noche. Un día solar dura 176 días terrestres y su año, 88 días. La misión MESSENGER encontró fuerte evidencia de hielo de agua en cráteres de sus polos donde nunca da el Sol.

La llegada

Primero viene la captura: con maniobras de sus propulsores, la nave queda atrapada por la gravedad de Mercurio en una órbita polar. El 9 y 10 de diciembre se separarán sus dos orbitadores: el MPO, de la ESA, que irá a una órbita de 480 por 1,500 kilómetros, y Mio, de la JAXA, en una órbita de 590 por 11,640 kilómetros. La fase científica empezará en abril de 2027 (el cronograma de la ESA marca el 6 de abril) para estudiar su campo magnético, su superficie, su tenue exosfera y su origen.

Las visitas anteriores

Antes de BepiColombo, solo dos naves habían visitado Mercurio. Mariner 10, de la NASA, lo sobrevoló tres veces en 1974 y 1975. MESSENGER, también de la NASA, fue la primera en orbitarlo, de 2011 a 2015, y terminó estrellándose en su superficie el 30 de abril de 2015, al quedarse sin combustible. Con BepiColombo, por primera vez habrá dos naves en órbita de Mercurio al mismo tiempo.